Au Kenya, des éléphants utiliseraient des plantes médicinales pour se soigner

Des éléphants vivant autour du mont Elgon, au Kenya, semblent se servir d’une large palette de plantes forestières pour se soigner et soigner leurs petits, selon une étude relayée par la BBC. Les travaux s’appuient principalement sur des témoignages locaux et ouvrent des pistes pour comprendre comment ces animaux choisissent des remèdes naturels.

Des témoignages locaux ont guidé les chercheurs

Les scientifiques, en collaboration avec la Mount Elgon Foundation, ont interrogé des habitants, des gardes forestiers et des anciens de la région. D’après ces récits, les éléphants utiliseraient 35 espèces végétales différentes ; 25 de ces plantes sont reconnues localement pour leurs propriétés médicinales. Plusieurs témoins décrivent des mères donnant des végétaux préparés à leurs petits, et des individus sélectionnant certaines plantes lorsqu’ils semblent malades.

Vers des preuves concrètes et des analyses de plantes

Les auteurs de l’étude indiquent vouloir compléter ces observations par des enregistrements vidéo et des analyses chimiques des plantes concernées. Les chercheurs espèrent déterminer si les éléphants choisissent des espèces particulières selon le contexte de santé et si ces végétaux possèdent une activité biologique exploitable.

Conséquences pour la conservation et la médecine

La Dre Elodie Freymann (Université Brown) souligne que la destruction des habitats forestiers pourrait priver les éléphants — et les communautés humaines voisines — d’accès à ces « pharmacies naturelles ». Pour elle, préserver ces écosystèmes est à la fois une question de biodiversité et une opportunité de découverte de nouveaux composés d’intérêt médical.

Les auteurs rappellent aussi que l’automédication animale n’est pas nouvelle : des mentions historiques et des études modernes montrent que de nombreuses espèces utilisent des plantes ou d’autres substances pour se soigner. Les investigations en cours au mont Elgon visent donc à documenter et vérifier ces comportements chez les éléphants.

Source initiale : BBC