« Je suis née alors que ma mère était maintenue en vie dans un poumon d’acier » — le témoignage d’une famille marquée par la polio

En 1956, à 32 ans et enceinte de cinq mois, Elizabeth Mennell, brillante fonctionnaire britannique, est paralysée par la poliomyélite. Sa fille, Susan, âgée aujourd’hui de 70 ans, raconte comment sa mère a donné naissance à l’intérieur d’un « poumon d’acier » et comment la maladie a bouleversé la vie de la famille.

Une naissance et des années d’hôpital

La poliomyélite a frappé Elizabeth au milieu de sa grossesse : ses bras, ses jambes et les muscles intercostaux étaient paralysés, l’empêchant de respirer sans assistance. Susan rapporte que sa mère « m’avait apparemment mise au monde à l’intérieur d’un poumon d’acier », même si l’appareil avait probablement été ouvert pour l’accouchement. Elizabeth passera trois ans hospitalisée, utilisant des dispositifs de ventilation mécanique, dont l’appareil cylindrique surnommé « poumon d’acier ». Pendant cette période, les enfants ont été confiés à une tante.

Conséquences à vie et résilience familiale

La maladie a laissé Elizabeth définitivement handicapée : elle ne remarchera plus et ne pourra plus porter ses enfants. Susan se souvient des adaptations à domicile — lit basculant, respirateur artificiel — et du soutien constant de son père, qui assurera les soins jusqu’au décès d’Elizabeth à 70 ans. Malgré la gravité, Susan souligne la force de sa mère : « Je ne l’ai jamais entendue s’apitoyer sur son sort… elle a su se construire une vie, grâce au soutien de mon père. »

Rappel : la vaccination a transformé le combat contre la polio

Le vaccin développé par Jonas Salk fut autorisé en 1955, un an avant que Elizabeth ne tombe malade. Les campagnes de vaccination ont rapidement réduit le nombre de cas au Royaume-Uni et dans le monde ; en 1957 le nombre annuel de cas au Royaume-Uni avait fortement chuté. Aujourd’hui, la poliomyélite est éradiquée presque partout, sauf dans deux pays, et la vaccination reste essentielle. Le Dr Patrick Murphy, pneumologue consulté dans le reportage, alerte sur le risque d’une résurgence si les couvertures vaccinales diminuent, en particulier avec les mouvements de population.

Susan confie que les opposants à la vaccination la touchent personnellement : « si seulement vous saviez à quel point certaines maladies peuvent être dévastatrices. » Son témoignage rappelle le coût humain des épidémies avant la généralisation des vaccins.

Source initiale : BBC