Pourquoi certains attirent davantage les moustiques

Les moustiques ne piquent pas au hasard. Des signaux que nous émettons — dioxyde de carbone, chaleur et composés volatils de la peau — guident les femelles en quête de sang. Plusieurs études expliquent pourquoi certaines personnes sont beaucoup plus attractives que d’autres.

CO2 et chaleur : les premiers signaux

Les moustiques détectent le dioxyde de carbone (CO2) que nous expirons et qui signale la présence d’une cible à plusieurs mètres. Les adultes, qui produisent plus de CO2 que les enfants, sont donc généralement plus attractifs. La chaleur et l’humidité du corps renforcent cette attraction : les femmes enceintes, en raison d’un métabolisme et d’un volume respiratoire accrus, sont environ deux fois plus attirantes pour les moustiques que les femmes non enceintes. L’exercice ou une plus grande taille corporelle peuvent aussi temporairement augmenter l’attractivité en émettant davantage de chaleur et de CO2.

L’odeur cutanée et le rôle du microbiome

À courte distance, les moustiques utilisent surtout l’odeur de la peau pour choisir qui piquer. La peau émet des centaines de composés organiques volatils (plus de 500 ont été identifiés) — parmi eux l’acide lactique, l’ammoniaque et des acides carboxyliques — qui influencent fortement l’attractivité. Des expériences ont montré que des échantillons d’odeur humaine pouvaient varier énormément : dans une étude, le score d’attractivité le plus élevé était cent fois supérieur au plus bas et ces différences restaient stables sur des années.

Le microbiome cutané — la flore bactérienne de la peau — intervient dans la production de ces odeurs. Des personnes très attractives pour les moustiques présentaient une flore plus abondante mais moins diversifiée que celles moins attractives, suggérant que certaines compositions bactériennes favorisent la création de composés attirants.

Génétique et réactions aux piqûres

La propension à attirer les moustiques et la façon dont on réagit à une piqûre ont aussi une composante héréditaire. Des études sur des jumeaux montrent que les jumeaux identiques attirent les moustiques de façon similaire, tandis que les non-identiques diffèrent. Une large étude génétique (GWAS) a mis en lien des régions du génome liées au système immunitaire et aux réactions cutanées après piqûres, des régions qui coïncident aussi avec des loci associés aux allergies. Autrement dit, certaines personnes donnent l’impression d’être plus souvent piquées parce qu’elles réagissent davantage, tandis que d’autres se font piquer sans grandes réactions visibles.

Au final, plusieurs facteurs biologiques combinés — respiration, chaleur corporelle, composition des odeurs cutanées et prédispositions génétiques — expliquent pourquoi les moustiques préfèrent certaines personnes. Malgré ces différences, la protection reste recommandée pour tous.

Source initiale : BBC