Pourquoi notre heure compte 60 minutes — et l’échec d’un passage aux 100 minutes

La façon dont nous mesurons le temps aujourd’hui — journée de 24 heures, heure de 60 minutes, minute de 60 secondes — est le résultat d’une très longue histoire qui puise ses racines dans les systèmes numériques et astronomiques de l’Antiquité. Une expérience française de la fin du XVIIIe siècle, qui voulait tout décimaliser, n’a pas résisté aux usages.

Un héritage mésopotamien : le système sexagésimal

Le point de départ se trouve chez les Sumériens, en Mésopotamie, qui utilisèrent un système numérique en base 60 (sexagésimal) pour leurs comptes et registres. Ce choix — dont l’origine exacte reste incertaine — présente des avantages pratiques : 60 se divise facilement par de nombreux petits entiers (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30), ce qui facilite les opérations courantes comme le partage ou la répartition.

Les Babyloniens, héritiers de cette tradition, appliquèrent ces modes de calcul à l’astronomie. Ils divisèrent le jour et la nuit en 12 périodes et développèrent des subdivisions (beru, ush, ninda) qui rapprochent déjà leurs unités de nos heures, minutes et secondes.

Les apports égyptiens et la journée en 24 heures

Parallèlement, les anciens Égyptiens contribuèrent à la division de la journée. Des textes et instruments anciens montrent qu’ils avaient l’habitude de séparer le jour en 12 heures — une pratique qui, associée à la nuit également divisée, a conduit à la notion de journée de 24 heures.

Les raisons précises du choix du nombre 12 ne sont pas totalement établies : elles peuvent tenir à des pratiques de comptage manuel (articulations des doigts), à des repères astronomiques ou à des usages rituels. Les cadrans solaires et horloges à eau égyptiens apparaissent comme les premiers outils fiables de mesure temporelle.

La tentative décimale française et son échec

En octobre 1793, la Révolution française imposa un calendrier et un système horaire décimal : la journée devait se diviser en 10 heures, chaque heure en 100 minutes décimales, chaque minute en 100 secondes décimales. Les autorités entreprirent d’adapter les horloges et de rendre officiels ces changements.

Mais la conversion se révéla lourde et inconfortable : difficultés techniques pour modifier les dispositifs existants, isolement vis‑à‑vis des voisins, rejet social (notamment le nouveau rythme de repos tous les dix jours). Le système décimal horaire ne survécut guère au-delà d’une année.

Pourquoi nous gardons encore le 60 aujourd’hui

La permanence du 60 s’explique par son enracinement profond dans les mathématiques et l’astronomie anciennes, et par l’adoption progressive de ces conventions par les civilisations suivantes. Les systèmes pratiques hérité des Sumériens, des Babyloniens et des Égyptiens se sont diffusés et normalisés, rendant toute réforme majeure techniquement et socialement coûteuse.

Source initiale : BBC