Sous une maison de Rio, elle découvre le cimetière oublié de 40 000 personnes réduites en esclavage

En ouvrant le plancher de sa maison de Rio de Janeiro en 1996, Merced Guimarães dos Anjos ne s’attendait pas à trouver des ossements humains. Les découvertes répétées — dents d’enfants, fragments d’os — ont conduit à l’identification d’un ancien cimetière lié à l’arrivée forcée d’Africains au Brésil, un site utilisé entre environ 1770 et 1830.

Un cimetière perdu au cœur de la ville

Les documents paroissiaux connaissaient l’existence de ce lieu, mais son emplacement précis avait été enseveli par l’expansion urbaine. Le site se situe à proximité du quai de Valongo, point d’arrivée des navires négriers. Merced et des spécialistes estiment que des dizaines de milliers de personnes — elle évoque le chiffre de 40 000 — y ont été inhumées, souvent dans des fosses collectives où des corps étaient entassés.

De la découverte au lieu de mémoire

Face à l’ampleur et à la charge symbolique de la découverte, Merced et d’autres acteurs ont fondé en 2005 l’Institut de recherche et de mémoire de Pretos Novos (IPN). L’ancien garage a été transformé en exposition permanente; la cour accueille désormais un café, une boutique et une bibliothèque spécialisée. Une plaque de verre dans le sol permet d’observer le sol rougeâtre parsemé de fragments osseux.

Préserver la mémoire

Le site rappelle l’histoire souvent tue de la traite et de l’esclavage au Brésil, pays qui a reçu plus d’Africains réduits en esclavage que tout autre en Amérique. Merced, aujourd’hui âgée et toujours impliquée, organise des activités culturelles et éducatives via l’IPN et cherche des financements pour agrandir et consolider le centre culturel adjacent. « D’une certaine manière, ils m’ont demandé de ne pas les laisser tomber dans l’oubli », dit-elle.

L’inscription du quai de Valongo au patrimoine mondial de l’UNESCO après sa redécouverte en 2011 a contribué à faire connaître cette page méconnue de l’histoire de Rio, et le Circuit du patrimoine africain attire désormais visiteurs et écoles.

Source initiale : BBC